As doenças crônicas já são a principal causa de mortalidade e incapacidade no mundo, respondendo por mais de 60% do total de óbitos (dados de 2008 da Organização Mundial da Saúde). Grande parte deles é causada por problemas do coração, sobretudo cardiopatias e acidentes vasculares cerebrais, os conhecidos derrames. Com o envelhecimento da população mundial, o número tende a aumentar.
O problema afeta as populações dos países desenvolvidos há mais tempo, mas o que chama a atenção é o aumento galopante da incidência entre países subdesenvolvidos e em desenvolvimento. Com a urbanização, o desenvolvimento econômico e industrial e a globalização do mercado de alimentos, um novo estilo de vida vem sendo adotado por essas populações, que se traduz em estresse contínuo, sedentarismo e hábitos alimentares pouco saudáveis.
Segundo a OMS, os índices poderiam ser reduzidos a partir da adoção de medidas simples, como a prática regular de atividades físicas, uma alimentação equilibrada e a redução do consumo de álcool e tabaco.
